प्रकाश, बड़े विद्युत चुम्बकीय (EM) विकिरण पैमाने के बीच मानव आँख को दिखाई देने वाली आवृत्तियों के एक छोटे से बैंड को संदर्भित करता है। अधिकांश EM तरंगें एक ऐसी दर पर दोलन करती हैं जो मनुष्य नेत्रहीन का पता लगाने में असमर्थ होते हैं। इसकी तुलना एक कुत्ते की सीटी से की जा सकती है, जिसे मानव कान नहीं सुन सकते। उसी तरह, कुछ जानवर EM आवृत्तियों को देख सकते हैं जो मनुष्य नहीं कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, मधुमक्खी अल्ट्रा-वायलेट (यूवी) रेंज में देखती हैं जो केवल यूवी-लैस दृष्टि के साथ दिखाई देने वाले फूलों में पैटर्न लेने के लिए है।
ईएम विकिरण चुंबकीय गुणों वाला एक विद्युत क्षेत्र है जो एक बिंदु से दूसरे तक फैलता है, या बाहर की ओर विकिरण करता है। ईएम विकिरण आवृत्ति और आयाम के साथ एक लहर है। फ़्रिक्वेंसी से तात्पर्य है कि कितनी तरंगें प्रति सेकंड एक स्थिर बिंदु से गुजरती हैं, जबकि आयाम एक तरंग की ऊंचाई को मापता है। दृश्यमान प्रकाश में 400 से 700 नैनोमीटर तक की तरंग दैर्ध्य होती है। इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, एक नैनोमीटर एक मीटर का एक बिलियन (3.281 फीट का एक बिलियन) है।
प्रकाश में इसके आयाम और तरंग दैर्ध्य के आधार पर अलग-अलग गुण हैं। लंबी तरंगें, या कम आवृत्तियों, परिणामस्वरूप लाल प्रकाश, जबकि छोटी तरंगों, या उच्च आवृत्तियों, नीले रंग में परिणामित होती हैं। लाल दृश्यमान स्पेक्ट्रम के एक चरम छोर पर है, जबकि दूसरे पर नीला या बैंगनी प्रकाश है। नीले / वायलेट स्पेक्ट्रम से परे अल्ट्रा-वायलेट नामक अल्ट्रा-शॉर्ट तरंगें होती हैं। यह सिर्फ दिखने वाला और निकट दिखने वाला प्रकाश भी उच्च ऊर्जा अल्ट्रा वायलेट (HEV) प्रकाश कहलाता है।
नीले स्पेक्ट्रम के चरम छोर पर, अधिकांश विकिरण अदृश्य हो जाते हैं, जिसके परिणामस्वरूप मंद वायलेट प्रकाश, जिसे ब्लैक लाइट भी कहा जाता है। इस तरंग दैर्ध्य में दिलचस्प गुण होते हैं, कुछ वर्णक अतिरिक्त विकिरण को अवशोषित करते हैं जिन्हें देखा नहीं जा सकता है, जिससे ये वर्णक ऊर्जा और चमक को फिर से विकीर्ण कर सकते हैं। एक उदाहरण एक ब्लैक लाइट पोस्टर है। थोड़ा कम तरंग दैर्ध्य, मूत्र और रक्त जैसे शरीर के तरल पदार्थ को फ्लोरोसेंट करने के लिए आपराधिक फोरेंसिक में उपयोग की जाने वाली काली रोशनी का उत्पादन करते हैं। EM स्केल पर UV विकिरण से परे एक्स-रे और गामा किरणें हैं। कॉस्मिक किरणें, जब शामिल होती हैं, तो यहां गिरती हैं; हालांकि कई वैज्ञानिकों का मानना है कि कॉस्मिक किरणें तकनीकी रूप से EM स्पेक्ट्रम में नहीं होती हैं।
दृश्यमान स्पेक्ट्रम का विपरीत छोर लाल रंग से परे अवरक्त तक जाता है। इन्फ्रा लैटिन के लिए "नीचे" है, इसलिए अवरक्त का शाब्दिक अर्थ है "नीचे लाल।" इन्फ्रारेड लाइट का उपयोग नाइट विजन कैमरों और थर्मल इमेजिंग के लिए किया जाता है। इस तरंग दैर्ध्य में, ठंडी वस्तुओं की तुलना में गर्म वस्तुएं तेज दिखाई देती हैं। इन्फ्रारेड डेटा एसोसिएशन (इरडा) विनिर्देश के साथ कंप्यूटर बाह्य उपकरणों की छोटी दूरी की नेटवर्किंग के लिए इन्फ्रारेड का भी उपयोग किया जाता है। जैसा कि तरंग दैर्ध्य लंबे समय तक बढ़ना जारी रखते हैं, हम माइक्रोवेव तरंगों तक पहुंचते हैं, इसके बाद रेडियो तरंगें और अंत में, प्रसारण स्पेक्ट्रम।
हालांकि प्रकाश को अक्सर एक लहर के रूप में वर्णित किया जाता है, इसकी क्वांटम भौतिकी के अनुसार दोहरी प्रकृति है। भौतिकी प्रकाश को फोटॉन या द्रव्यमान ऊर्जा कणों के रूप में वर्णित करती है जो कई बार तरंग की तरह व्यवहार कर सकते हैं। सुपरस्ट्रिंग सिद्धांत के अनुसार तरंग, कण, या कंपन "स्ट्रिंग", एक वैक्यूम में, सभी EM विकिरण 186,282 मील प्रति सेकंड की निरंतर गति से चलता है, या 299,792,458 मीटर प्रति सेकंड। एक प्रकाश वर्ष इसलिए दूरी है कि प्रकाश एक वर्ष में यात्रा कर सकता है। निकटतम सितारा, अल्फा सेंटौरी, चार प्रकाश वर्ष दूर है।